Tolvöarna, Dodekánisa på grekiska, är inte tolv öar som man kan tro av namnet. Det är över 160 öar och skär, omkring 18 är permanent bebodda och några är bebodda delar av året. Se karta över Tolvöarna. De mer betydande öarna är till antalet närmast tolv, nämligen 14, och de är Astypalea, Chalki, Kalymnos, Karpathos, Kassos, Kastellorizo, Kos, Leros, Lipsi, Nissyros, Patmos, Rhodos, Symi och Tilos. Alla dessa öar utom Lipsi finns beskrivna på O,TI KALO.

Några av de andra bland Tolvöarna är Agathoníssi, Arkí, Farmakoníssi, Kínaros, Levíthia, Psérimos, Sariá, Sírna och Télendos. Tolvöarnas sammanlagda yta är något över 2700 km² och invånarantalet är något mindre än 150000. Ögruppen utgör ett eget län (nomós) med styret på Rhodos

En kort historiebeskrivning börjar vid slutet av den byzantinska tiden, då öarna var en liten del av det byzantinska riket. När frankerna under korstågstiden intog Konstantinopel, det byzantinska rikets huvudstad, 1204 hade Tolvöarna kvar en viss självständighet men kom under kontroll av Venedig. 1243 övergick privilegierns till Genua. 1306 köpte johanniterriddarna Rhodos och några andra av Tolvöarna av Genua för att 1309 helt överta styret.

1522 intogs Rhodos av turkarna och öarna kom efterhand att alla höra till turkarna ända till 1912 (formellt ända till början av 1920-talet, se längre ner) förutom under två perioder. 1768-1774 var Tolvöarna ockuperade av Ryssland och under början av 1820-talet under frihetskriget, som började 1821, var ögruppen fri. Den återkom under turkiskt styre redan efter sju år genom det s.k. Londonfördraget 1829. Förklaringen till att det turkiska styret lätt upphörde under dessa perioder är att turkarna inte hade stor militär närvaro på öarna.

Under det s.k. Tripoliskriget (ett krig mellan Italien och Turkiet 1911-1912 i nuvarande Lybien) erövrades Tolvöarna 1912 av Italien och de behöll dem besatta i trots mot överenskommelsen i freden i Ouchy 1912. I frederna i Sèvres 1920 och i Lausanne 1923 tvingades Turkiet att avstå öarna till Italien. Under andra världskriget blev Tolvöarna, efter Mussolinis fall, besatta av tyskarna i september 1943.

1945 befriades öarna med brittisk hjälp och den 8:e maj 1945 undertecknade tyskarna kapitulationen på Symi. Denna dag firas fortfarande på ön. Ett interimsstyre under brittisk ledning blev tillsatt och det varade till 28 oktober 1947 då Tolvöarna kom under grekisk ledning, men ännu inte som en del av Grekland. Slutligen avträdde Italien, som formellt fortfarande innehade Tolvöarna, den 7:e mars 1948 Tolvöarna till Grekland, som i och med detta fick den utsträckning som nu gäller.